Bild: Manchester City-Star Kevin De Bruyne will mit Belgien in Russland weiter kommen als bei der WM 2014 (Viertelfinal-Aus gegen Argentinien). (© Federico Gambarini / dpa / picturedesk.com)  
 Im komplett ungeschlagen Kalenderjahr 2017 hatte Peru den nunmehr zum Zuschauen verdammten Chilenen auf den letzten Drücker doch noch der Startplatz in den interkontinentalen Playoffs abspenstig gemacht.  
  Doch das bislang einzige Pflichtspiel zwischen diesen beiden Nationen ging an die Saudis: Beim Confed Cup 1999 in Mexiko siegte Saudi-Arabien im Gruppenspiel mit 5:1. 
 Der Youngster nahm sich daraufhin ein Herz, zog aus der zweiten Reihe eiskalt ab und versenkte die Kugel im gegnerischen Gehäuse – der Todesstoß für die österreichischen Gäste. 
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Der bereits zwei Mal zum Sünder gewordene Yussuf Poulsen ist für das letzte Vorrundenspiel gesperrt.  
 Dies muss bedenklich stimmen, weil nach der Papierform wieder einmal schon in der ersten Phase des Turniers ein böses Erwachen droht: Einer unseligen Tradition folgend, hält auch der Spielplan bei der WM 2018 gleich in der Vorrunde etliche Zumutungen bereit.  
  Sollten die Argentinier auch diesmal die Oberhand behalten, wäre die himmelblaue Welt wieder in Ordnung. Dann wäre der Sprung ins Achtelfinale mehr als denkbar. 
 Mithilfe des neuen Schwungs könnte es sogar gelingen, bereits den künftigen Play-off-Gegner zu schocken. Gegen irgendwann zum Aufmachen gezwungene Ukrainer sollte selbst ein etwas deutlicherer Sieg mit mindestens zwei Toren Vorsprung keine große Sache sein. 
  Neben dem Heimvorteil im Hexenkessel Estadio da Luz (65.647 Zuschauer), betärkt uns darin vor allem Portugals größere Erfahrung, mit solchen Situationen umzugehen und diese letzten Endes auch erfolgreich zu meistern.  

 In der bis vor kurzem spannendsten aller Qualifikationsgruppen scheinen vor dem großen Finale nur noch zwei Wackelkandidaten übriggeblieben zu sein: Im direkten Duell ist für die Teams aus der Ukraine und Kroatien jeweils aber wohl nur mehr der Sprung in die Play-offs drin.  
 Hinter dem maximal Möglichen blieben die Kroaten auch in der jüngsten Quali zurück; in der zunächst standesgemäß dominierten Gruppe I wurde der Gruppensieg infolge eines 1:1-Ausrutschers gegen Finnland am vorletzten Spieltag noch an die Isländer herausgerückt.  
  Nicht zum ersten Mal ist Renard der Vater des Erfolges für eine afrikanische Nationalmannschaft. 
  Zu deutlich war der Klassenunterschied zu den Kroaten, die das im Vorfeld so hochgelobte hellenische Abwehrbollwerk am Donnerstag ganz alt aussehen ließen. 
  Zwar gab es nur zwei Niederlagen (jeweils 0:1 gegen Mexiko und Nigeria) und die anderen drei Partien endeten mit zwei Siegen und einem Remis — aber die Gegnerschaft ist nicht in die oberste Kategorie einzuordnen.  

 Abwehr: Aziz Behich (Dundee United), Milos Degenek (Columbus Crew), Thomas Deng (Aibirex Niigata), Joel King (Odense Boldklub), Nathaniel Atkinson (Hearts), Fran Karacic (Brescia), Harry Souttar (Stoke City), Kye Rowles (Hearts), Craig Goodwin (Adelaide United).  
 1974: Runde (Gruppenphase) (Platz 4 hinter Niederlande, Schweden und Bulgarien)   
 Vladimir Petkovic wird sich nach dem Duell mit Spanien entscheiden, wer den Sprung in den 23-Mann-starken WM-Kader schaffen wird. In Lugano, dem schweizerischen Vorbereitungscamp, haben sich insgesamt 26 Spieler in Form gebracht, drei davon werden die Koffer packen müssen. 
  Mazedonien schrammte am Donnerstag haarscharf am ersten Punktgewinn in dieser WM-Qualifikaton vorbei. Derart knapp wird es nach Meinung der Wettfreunde am Sonntag nicht werden. Die Italiener sind eine ganz andere Hausnummer als Israel und werden sich keine Blöße geben.  
 Auswärts in Weißrussland konnte ein Remis erkämpft werden. Kurz vor Ende traf Aurélien Joachim vom belgischen Zweitligist Lierse in Borisov zum vielumjubelten 1:1 und fixierte damit den ersten Punktgewinn der Luxemburger in der laufenden Quali für die WM-Endrunde in Russland im nächsten Jahr.  

 So hatte der sich so namhaft bestückte Angriff in den zehn Spielen der regulären Quali gerade einmal zu 15 Torerfolgen bequemt — weshalb am Ende sogar um die Teilnahme an den Playoffs gezittert werden musste.  
 In Folge dessen ging es für die peruanische Nationalmannschaft in die interkontinentale Playoff-Runde. Dort trafen die Südamerikaner auf Neuseeland.  
  Vor allem Ersterer hatte dabei bereits während der WM-Quali mit seinen elf Toren und vier Vorlagen in der Qualifikationen großen Anteil am Erfolg der Dänen. 
  Dieser beginnt Mitte Mai und endet erst kurz vor dem WM-Auftakt am 15. Juni gegen Uruguay. Dadurch wird die Vorbereitung auf Turnier empfindlich gestört und könnte somit auch eine erfolgreiche WM gefährden.  
 Allerdings gibt es dafür keine Alternative, zu viele Punkte haben die Holländer bisher bereits liegen gelassen. Der Start in die WM-Qualifikation verlief für die Niederländer mit einem 1:1-Remis in Solna gegen Schweden und einem 4:1-Heimsieg in Rotterdam über Weißrussland durchaus programmgemäß.